A válvula eletrônica (ou tubo de vácuo) possibilitou a construção do primeiro computador eletrônico. Porém, elas eram grandes, esquentavam, consumiam muita energia e duravam pouco. A invenção do transistor em 1947 pelos físicos John Bardeen, Walter Brattain e William Shockley aposentou a válvula e revolucionou o campo da eletrônica. Foi o transistor que possibilitou criar um computador que cabe em seu bolso.
O transistor pode ampliar, reduzir ou bloquear a corrente elétrica. Ele possui três terminais (veja a figura). Os terminais das extremidades recebem e enviam a corrente e o do meio controla este processo. Podemos comparar o transistor à uma torneira. Os terminais das extremidades seriam os locais de entrada e saída de água. Ao girar o registro da torneira você age como o terminal do meio, aumentando, reduzindo ou bloqueando a passagem de água.
É por meio de uma sequência de sinais elétricos (presença ou ausência de corrente elétrica) que um computador executa as suas funções. É o transistor que possibilita isso de modo rápido e eficiente. Hoje os transistores são agrupados nos circuitos integrados (que serão abordados em breve). Os circuitos integrados funcionam de modo similar à rede de canos de água de sua casa, isto é, eles controlam o fluxo de energia que passa pelo circuito. Os circuitos integrados podem conter bilhões de transistores ligados entre si, formando redes que podem fazer inúmeras operações, desde o rolamento da tela do seu celular até movimentos complexos de um jogo.
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